David Steindl-Rast wurde am 12. Juli 1926 in Wien geboren und wuchs mit seiner Mutter und seinen zwei Brüdern in Edlach an der Rax auf. Seine Kindheit war katholisch geprägt, zugleich aber tief verbunden mit Natur, Kultur und dem Gefühl des Heiligen.

Während des Zweiten Weltkriegs prägte ihn der Do-Kreis um Pater A. Dolezal, eine geistige Widerstandsbewegung, bevor er 1944 zum Wehrdienst eingezogen wurde, desertierte und untertauchte.

Nach Kriegsende betreute er sudetendeutsche Flüchtlinge im Marchfeld und studierte anschließend an der Akademie der Bildenden Künste sowie an der Universität Wien, wo er 1952 in Psychologie promovierte.

Im selben Jahr folgte er seiner Familie in die USA und trat 1953 in das benediktinische Reformkloster Mount Saviour in Elmira, New York, ein.

1955 legte er sein Mönchsgelübde ab und vertiefte in den folgenden Jahren seine Studien in Theologie, Philosophie, klösterlichem Leben und Gregorianischem Choral.

Ab 1965 widmete er sich im Auftrag seines Abtes dem interreligiösen Dialog zwischen Christentum und Buddhismus und wurde damit zu einem wichtigen Brückenbauer zwischen spirituellen Traditionen.

Er praktizierte unter bedeutenden Zen-Lehrern, gründete 1968 das Center for Spiritual Studies mit und engagierte sich in der katholischen Erneuerungsbewegung sowie in Friedens- und Reformbewegungen.

Durch seine Bücher, Vorträge, Auszeichnungen und besonders seinen vielfach gesehenen TED-Talk über Dankbarkeit wurde Bruder David weltweit als Stimme für Dankbarkeit, Dialog, Spiritualität und gelebte Verbundenheit bekannt.

Als spiritueller Lehrer, Wahrheitssuchender und Eremit führten ihn Vortragsreisen, Rückzugszeiten und Begegnungen auf alle Kontinente und in sehr unterschiedliche gesellschaftliche, religiöse und wissenschaftliche Kontexte.

Auf Anregung von Freunden gründete Bruder David im Jahr 2000 gemeinsam mit Daniel Uvanovic und Gary Fiedel die Webseite grateful.org, aus der in Folge weitere Initiativen und Netzwerke in mehreren Ländern sowie im deutschsprachigen Raum „Dankbar leben“, die „Begegnungsräume“ und die Bibliothek David Steindl-Rast OSB, aus der 2025 der KI-basierte Bruder David Bot hervorgingen. Weltweit treffen sich zudem zahlreiche regionale „Dankbar leben“-Gruppen online und vor Ort.